青牛镇东街，有一座露天斗场，是镇中闲汉与往来商旅取乐的地方。场上黄土夯实，四周用粗木围出丈许高的栏，看客便趴在栏上叫好。斗者多是些走投无路的人——矿奴逃出来的、商队散了的、欠了赌债的，在这儿凭一身本事挣口饭，也挣条活路。
这日斗场围满人，台上站着个十七八岁的少年——赤着上身，满身伤疤，肌肉虬结如铁，赤手空拳，正与一名持刀的开脉境修士缠斗。少年汗出如浆，却每一步都踩得极稳，像一尊从矿坑里淬出来的铁塔。他不以巧取胜，只凭一身横练的肉身硬接刀锋，再以蛮力将对手轰飞，招式粗粝，却透着一股子不要命的狠劲。
“石猛！石猛！”台下有人喊，“再撑三回合，老子押你赢！”
那少年便是石猛，青牛镇本地人，矿奴出身。他爹死在黑石灵矿，他自小便在矿上泡大，一身体修天赋被矿石磨得惊人。此刻他赤手格挡开刀锋，反手一拳轰在那修士胸口，直把对方轰出丈许，跌坐在地。
“赢了！”台下欢呼。
可就在石猛转身时，另一名吊着三角眼的灵脉境修士，却阴恻恻地站上了台：“打了小的，老的还没上。小子，你方才打伤的，是爷的师弟。”
石猛皱眉：“斗场规矩，一局一清。你要打，另开一局。”
“爷偏要现在打。”三角眼狞笑，灵力外放，灵脉境威压朝石猛罩去，“矿奴生的贱种，也配在爷面前讲规矩？”
石猛脸色一沉，却未被威压逼退，反而弓起身子，拳骨捏得咯咯响——他这一身，便是从矿奴的鞭子下、矿石的碰撞里磨出来的，最不怕的，就是威压。他生在矿上，长在鞭下，威压于他，不过又一道矿鞭，他早习惯了。
台下，林霄默默看着。
他见过太多这样的场面——世人对“出身贱”者的轻蔑，对“矿奴”二字的鄙夷，像极了当年那句“废脉废物”。石猛那一身伤疤下不肯弯的脊梁，让他恍惚间，看见了葬脉渊底的自己。当年他被锁在死地里，也是这般，任人踩踏，却偏不肯塌下那口气。
“这少年，”他对混沌道，“筋骨是块好料，心性更是。我缺的，正是这样的人。”
台上，三角眼已拔刀欺近。石猛不闪不避，以左臂硬接一刀，刀锋入肉，他却闷哼一声，右拳轰然砸出，正击在三角眼腰侧——“咔嚓”一声，竟是肋骨断裂之声。
三角眼惨叫着滚下台，满场皆惊。
石猛站在原地，左臂血流如注，却只是简单撕了条布扎上，没有半分得意之色。他朝台下扫了一眼，目光越过人群，正与林霄四目相对。
那一眼里，没有乞求，没有讨好，只有一种“我靠自己活着”的坦然。
林霄朝他微微颔首，转身离去。
“值得一交。”他对混沌道，“但不是现在。明日，我再来会他。”
当夜，林霄向阿牛打听了石猛的来历。阿牛叹道：“石猛哥是苦命人。他爹死在矿上那年，他才十二，就被丢进矿坑替工。后来不知怎的练出一身蛮力，常替矿奴出头，没少挨鞭子。上月才逃出矿场，在镇上靠斗场挣口饭。”
林霄听完，眸光微沉。又是一个被矿鞭抽大的少年。东域的矿，吞噬了多少这样的脊梁？
他摸出怀中半枚玉扣，指腹摩挲着冰凉的纹路。当年他被人唤作“废脉废物”时，可曾想过，有一日，他会为一个“矿奴出身”的少年，生出惜才之心？
“混沌，”他低声，“这东域的矿鞭，抽过的，不只是一个石猛。可若连石猛这样的，都肯为我出手，那千万个被抽的人，便不再是散沙。”
回到小院，林霄将石猛的事与混沌细说了一遍。那少年一身伤疤、不肯弯的脊梁，让他想起自己当年在葬脉渊底咬碎牙也要活下去的执拗。废脉与矿奴，本是两道最底层的命，却都养出了不肯认命的骨头。
“混沌，”他低声道，“这东域的矿鞭，抽过的，不只是一个石猛。”
“自然。”混沌道，“矿奴何止千万。可散沙之所以为散沙，是无人把他们聚起来。你当年在葬脉渊，不也是一粒沙？如今你能聚起阿牛、炎翎，便也能聚起石猛——聚起一个，便少一个散沙。”
林霄颔首。“明日，”他道，“我去会他。不为救他于危难，只为问一句——这东域的鞭子，他想不想，亲手抽回去。”
他吹熄灯，院中月光清冷。明日斗场之外，他会拦下那支要买石猛的魔族爪牙；而更远的，是黑石灵矿那根抽过千万人的鞭子——他林霄，总有一日，要连根拔起。
夜风掠过檐角，远处传来几声犬吠。林霄闭目，却在心底，把“石猛”二字，悄悄写进了那张正在成形的网里。
第二日，林霄又去了斗场。
这一回，他不再隐在暗处，而是径直走到台下，挑了个能看清石猛每一招的位置。台上少年又打了几场，对手一换再换，他一身伤却越打越狠，仿佛要把这些年的矿鞭，一拳拳打回去。台下喝彩声一浪高过一浪，可林霄看得清楚——石猛的招式虽猛，破绽也在“猛”字上：他一味硬撼，一旦遇上比他更横的，便要吃亏。
“得教他收。”林霄对混沌道，“光有蛮力不够。会收的拳头，才打得死人。”
正想着，昨夜那三角眼的同伙又上了台，这次带了一名灵海境的刀手，显然是要替师弟找回场子。石猛眉头一皱，却仍不闪不避，硬接一刀、反手一拳，把那刀手轰得踉跄后退。台下炸了锅，可林霄却眯起眼——石猛左臂的旧伤，已渗出血来。
“够了。”林霄在心里道，“这兄弟，我定了。”
他转身离去，留给石猛一个背影。明日，等那支要买石猛的魔族爪牙上门时，他会替这少年，把那三百灵石的“价”，连本带利，砸回魔族脸上。
夜风掠过檐角，远处传来几声犬吠。林霄闭目，却在心底，把“石猛”二字，悄悄写进了那张正在成形的网里。
翌日清晨，林霄起得极早。他盘算着今日如何去会石猛——不必急，先由阿牛去斗场递个话，约那少年今夜小院一叙。他要的不是收个打手，而是一把肯为自己、也为千万矿奴，劈向魔族的刀。
“混沌，”他望着晨光里的青牛镇，“你说，石猛若知道我并非寻常人，会怕吗？”
“怕的，该是魔族。”混沌道。
林霄笑了。这一日，他等得很踏实。
晌午，阿牛果然带回了话——石猛应了今夜之约。林霄遂在小院备下酒菜，又唤炎翎、沈秋娘作陪。他要的不只是收个兄弟，而是要在这东域的边镇里，把一群被魔族踩进泥里的人，重新聚成一座山。
“混沌，”他望着逐渐聚拢的灯火，“你说，这算不算，逆天？”
“天若要抽尽人的源，”混沌道，“你这般，便是在替天，留一口活气。”
林霄举杯，朝夜色一敬。这一局，他越走越稳了。